万里茶道又称茶叶之路，它是继“丝绸之路”后另一条沟通欧亚大陆的国际商道。从中国福建武夷山市起，途经江西、湖南、湖北、河南、山西、河北、内蒙古7省（自治区），经库伦（现蒙古国首都乌兰巴托）到达中俄边境的通商口岸恰克图，全程约4760公里。茶道在俄罗斯境内继续延伸，传入中亚和欧洲其他国家，使茶叶之路延长到13000公里，成为名符其实的“万里茶道”。
中国是茶叶的原产国，早在公元16世纪，中国已有茶叶出口的历史，到17世纪，中国的砖茶在俄国和欧洲已经培养起一个稳定而庞大的消费群体。公元1764年，俄国人米勒在他所写的关于赴华使团的意见中说：“茶在对华贸易中是必不可少的商品，因为我们已习惯了喝中国茶，很难戒掉。”晋商是“万里茶道”的主要开辟者之一。当时的晋商因拥有大量的马匹、骆驼、牛车, 而以骆驼运输为主, 故称“ 驼帮”。他们主要经营的产品为茶叶。当时南来"烟酒糖布茶"，北来"牛羊骆驼马"。后与俄国商人合作，开拓出一条专门输送茶叶到俄国的国际商道。它南起闽赣鄂，经汉水晋中，北达蒙古、西伯利亚、莫斯科和圣彼得堡，以输出茶叶为主，故也称为“茶叶之路”。
1727年，清政府与沙俄帝国签订《恰克图条约》，以恰克图河为界，将北边包括恰克图在内的约10万平方公里的土地划归俄国。随后，大清国在离恰克图130米远的南侧新建了一个中国风格的贸易商城，汉名叫“买卖城”，在蒙古语中被称为“南恰克图”。恰克图这个昔日的边境小沙丘，伴随着贸易的发展，逐渐演变成大漠以北的商业“都会”，繁荣一时，被俄罗斯和欧洲的商人称为“西伯利亚汉堡”和“沙漠威尼斯”。造成这种繁荣的根本原因就是茶叶贸易。1857年，马克思在《俄国对华贸易》中说：“在恰克图，中国方面提供的主要商品是茶叶。俄国人方面提供的是棉织品和皮毛。以前，在恰克图卖给俄国人的茶叶，平均每年不超过100万箱，但在1852年却达到了175万箱，买卖货物的总价值达到1500万美元之巨……由于这种贸易的增长，位于俄国境内的恰克图就由一个普通的集市发展成为一个相当大的城市了。”
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